サクラローレル(1991.5.8)。

春を迎えると、日々、馬の誕生日を思ってしまうオオハシでございます。という訳で、その日に生まれた馬を辿る企画を、今年2013年も毎週水曜日にお届けしたいと思いました。「自分と同じ年に生まれた馬を辿る」記事もありますが、こちらも併せてお届け致します。その第10回は「遅れてやって来た同期の桜」を。

サクラローレル 牡 栃栗毛 1991.5.8生 静内・谷岡牧場生産 馬主・(株)さくらコマース 美浦・境勝太郎厩舎→美浦・小島太厩舎

<5代血統表内のクロス：Nasrullah4×5>

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前哨戦の阪神大賞典(GII)で一騎討ちを演じたナリタブライアン(1991.5.3)とマヤノトップガン(1992.3.24)に人気が集まりましたが、この2頭に「待った」をかけたのは東の大器、サクラローレルでした。前走は自身1年1ヶ月の休養明けとなる中山記念(GII)でしたが、単勝9番人気をはね返しての快勝劇でした。勝ち運に乗っての第113回天皇賞・春、サクラローレルにとっては、GI初挑戦でした。レースの道中、集団後方に構えていたサクラローレルと横山典弘騎手。人気両頭が直線で先に抜け出した所を、外から強襲しました。栃栗毛の馬体が、淀の芝の上を力強く跳ねて行きました。ゴール板を先頭で駆け抜けた時には、ナリタブライアンに2馬身半の差を着けていました。ナリタブライアンにとっては、遅れてやって来た同期の桜、サクラローレル。ただただ、圧勝でした。

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記録を辿れば「875億円」という、1レースにおける勝馬投票券の投票金額世界レコードの一戦だった、第41回有馬記念。レースは、当時の中長距離の上級重賞ではおなじみだったカネツクロス(1991.3.18)の先導により始まりました。そして2番手にマヤノトップガン、3番手にファビラスラフイン(1993.4.13)、4番手にマーベラスサンデー(1992.5.31)と続きました。上位人気馬が、サクラローレルより前の位置で競馬をしようとしていました。サクラローレルは、それらの馬を見る形で、悠然と、中段6～7番手の位置にいました。

カネツクロスの作り出した流れは、力のいる洋芝の馬場にしてはよどみない、平均ペース。レースはほぼ一団の構えで淡々と進み、残り1000mを切った付近から、動き始めました。3角。いったん5番手並びに位置を下げていたマーベラスサンデーが、馬群の外側の方で「すっ」と動きました。武豊騎手が、少しだけ押しながら、3番手まで順位を上げました。それを見て、サクラローレルも徐々に進出。横山典弘騎手が追い加減に馬群前方へ取り付こうとしました。前を見ると、マヤノトップガンは馬なりで2番手を楽走していました。4角。カネツクロスの逃げを先頭に、手応え良くマヤノトップガン、外を仕掛け気味にマーベラスサンデー、その後ろ4番手にサクラローレルがいました。

直線。あれ程良い感じで進んでいたマヤノトップガンに、思うような伸びはありません。力のいる洋芝に脚を取られるような形で、追い比べに遅れを取りました。その代わり、外からマーベラスサンデーが必死の逃げ込み態勢に入ろうとしています。中山の芝状態を考えて先に仕掛けた武豊騎手の作戦は、成功したかに思えました。しかし、もうひとつ外から桃色の勝負服に桃色のバンテージ、目立ついでたちのサクラローレルが、あっさりと、ほんとにあっさりと抜き去りました。中山の急坂を迎えたにも関わらず、推進力豊かに四肢は回転していました。前脚は高く上がり、それが大地を蹴る毎に、後続との差を引き離しました。ゴールした瞬間には、マーベラスサンデーとの差は2馬身と2分の1も着いていました。サクラローレル、全くの完勝でした。

サクラローレル、栃栗毛が暮れの中山の芝に映え、グランプリ史上初めて、サクラを冠に戴く馬名が勝ち馬として名前に刻まれました。

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サクラローレルという馬は、1996年の年度代表馬という栄誉を蹄中に収めた馬であるにも関わらず、全条件戦を勝ち上がった珍しい馬でした。脚元の不安と闘いながら、一歩一歩、階段を上って行ったのでした。

私は、2度、サクラローレルを目の前で見ています。1度目は、1994年11月20日。私が初めて競馬場に行った日。淀でノースフライト(1990.4.12)がマイルCS(GI)を制した日の第7レース、900万条件戦の比良山特別に出走して勝利を収めたのが、小島太騎手騎乗のサクラローレルでした。その時はサクラバクシンオー(1989.4.14)の帯同馬でした。2度目は、1996年4月21日。そう、ナリタブライアンを豪快に差し切った上述の第113回天皇賞・春。横山典弘騎手騎乗の満5歳馬は、跳ねるようにして、馬場の真ん中を割って行きました。目を閉じれば、緑の芝と桃色の勝負服と栃栗毛の美しさが、私の脳裏に鮮やかに蘇ります。

サクラローレル。そんな記憶もあいまって、忘れられない名馬の1頭ですね。

では、以上オオハシでした。これから走る馬、人すべてが無事でありますように。